– спросила Эльке Шарлотту, как только они остались одни. – Потому что, если ты изменишь свое решение…
Шарлотта не дала ей закончить. Она прыгнула к Эльке и на удивление крепко ее обняла.
– Да как же ты не поймешь! Ведь Найджел, это именно то, что мне надо. Он для меня все! Единственное, что меня тревожило в связи с отъездом, это то, что Патрик останется в этом доме один. Я никогда его не любила, но он мне нравился. Я хотела, чтобы он был счастлив. А теперь вижу, что с ним рядом будешь ты. Мне бы это следовало заметить уже давно. Но все мои мысли были заняты Найджелом.
Она отпустила Эльке, открыла свою сумочку и вынула маленькое зеркальце в серебряной оправе.
– Я выгляжу нормально?
– Ты никогда не выглядела лучше, – ответила Эльке, вспоминая ее больную в постели.
Сейчас Шарлотта вся светилась радостью. Вот как любовь изменила женщину.
– Мы с Найджелом намереваемся вести светскую жизнь, и я уже горю нетерпением. Мы обязательно поедем ко мне домой, чтобы мои родители могли с ним познакомиться. Они его обязательно полюбят. А потом мы поплывем на клипере в Англию. – Ее маленькие ножки танцевали от нетерпения. – Это так восхитительно! Пройти через блокаду – вот это будет приключение! А потом будет Лондон, родственники и друзья Найджела, с которыми мне предстоит познакомиться. А потом я увижу Гленхевен-Холл. Это будет та жизнь, о которой я всегда мечтала.
«И я тоже», – подумала Эльке, чувствуя, как в крови у нее пульсирует чудо.
Следующие полчаса прошли в суматохе. Патрик и Найджел поставили кабриолет перед домом и загрузили его настолько, что Эльке не могла удержаться, чтобы не пожалеть бедную лошадь.
Никогда еще прощание не было таким сердечным и счастливым, никогда еще двум парам влюбленных так не терпелось остаться одним! Наконец кабриолет отъехал в надвигающуюся ночь под аккомпанемент веселого смеха Шарлотты.
На Патрика и Эльке спустилась благостная тишина, когда они рука об руку поднимались по ступеням веранды, как вдруг они услышали звуки подъезжавшего кабриолета.
– О Господи, – простонала Эльке, – только не это. Неужели они изменили свое решение? Уже.
Они обернулись с Патриком одновременно и увидели другой кабриолет и других седоков. На переднем сиденье рядом сидели Вельвит и Рио.
– Как у вас, все в порядке? – спросила Вельвит, после того как Рио помог ей сойти.
– У нас все прекрасно, – ответил Патрик.
– Но мне показалось, что Шарлотта уезжала с Найджелом.
Патрик улыбнулся.
– Именно поэтому у нас все прекрасно. Но это долгая история, а у нас был очень трудный день. Почему бы вам не провести эту ночь у нас? Завтра утром мы все вам расскажем.
– Большое спасибо, Патрик, – ответил Рио, – но мы с Вельвит торопимся в город.
– Но это так далеко, – вмешалась Эльке. – Раньше полуночи вы туда не доберетесь. Неужели ваши дела не могут подождать?
Она еще не замечала, как счастливо выглядит Вельвит.
– Не хочется терять время зря, если ты понимаешь, куда я клоню. – Она конспиративно подмигнула Эльке. – Первым делом завтра утром мы собираемся найти священника. Рио и я, мы собираемся пожениться, и я не хочу давать ему шанс изменить решение.
– Примите наши поздравления, – сказали Патрик и Эльке почти в унисон.
– Спасибо, Патрик, – ответил Рио. – Я собираюсь и дальше у вас работать, если вы не возражаете, и, кроме того, я хотел просить вашего разрешения построить на ранчо для нас с Вельвит дом.
Патрик хлопнул по спине Рио так сильно, что менее крепкий человек, наверное, слетел бы со ступенек.
– Ты еще спрашиваешь? Да для меня ничего приятнее и быть не может. Только выбери место, и я дам тебе землю в качестве свадебного подарка.
Патрик сжимал руку Рио, а Эльке радостная, переполненная счастьем до краев, обнимала Вельвит.
– Как чудесно, что вы будете жить здесь, – прошептала она на ухо Вельвит. – Я еще не сказала Патрику, но мне скоро понадобится рядом женщина.
Видя, что рот Вельвит начал открываться, Эльке прошептала:
– Пока не говори ни слова. Отправляйся в город и выходи замуж. У нас еще будет время поговорить. Вся жизнь.
Второй тур прощания был еще более счастливым и сердечным, чем первый. Патрик и Эльке стояли рядом, глядя, как исчезает во мраке еще один кабриолет. Затем он поднял ее на руки.
– Что ты собираешься делать? У тебя же поранена рука, – сказала Эльке, чувствуя себя немного глупо, когда он понес ее по ступенькам.
– Так положено. Мужчина должен перенести молодую жену через порог своего дома.
– Но я не твоя жена.
– По документам, может быть, и нет, но во всех других смыслах – да.