растерялась, не понимая, зачем он ее об этом спросил.
– Может быть, рискнешь и поставишь на свою просьбу? Он видел, что хотя она явно ему не доверяет, но отступать не собирается.
– Мне не хотелось бы унижать вашу светлость.
– Я рад, что мы можем по-прежнему хоть в чем-то прийти к единому мнению.
– А на что тогда ставишь ты? – спросила Бриана. Майкл взял с доски две пешки, черную и белую, зажал в кулаках и протянул руки Бриане.
– На тебя. На всю жизнь. Никакого расторжения брака. Одна неделя моего ухаживания.
Она подняла на него сияющий взгляд:
– Четыре.
– Одна.
– Тогда две. И мы живем в отдельных комнатах.
– Одна. Отдельные комнаты, только когда мы будем в Англии, и на определенное время. Но комнаты должны быть смежными.
– Ты по-настоящему проигрывал полковнику Паркеру в шахматы?
Майкл чуть приподнял брови.
– Чтобы узнать, тебе нужно сыграть со мной.
В воздухе повисла напряженная тишина. Поколебавшись, Бриана выбрала левый кулак, в котором была белая пешка. Она всегда будет считать, что лучше первый ход делать ей.
– Давно играешь в шахматы? – поинтересовался Майкл.
– С десяти лет. Меня научил играть Райан. Бриана протянула руку и двинула вперед королевскую пешку. – Через какое-то время я начала его обыгрывать, и вскоре он со мной вообще перестал играть.
– Райан – это кто? – Майкл в ответ двинул свою королевскую пешку.
– Младший из моих братьев. А ты с каких пор играешь? Майкл ответил на ее следующий ход ходом слона.
– Морские офицеры коротают свободное время за шахматами или вистом. Я из семьи адмиралов.
Настал черед Брианы слегка приподнять брови.
– И тем не менее пошел служить в армию. – Она замолчала, опустила глаза на доску и надолго задумалась, прежде чем бросить в бой своего белопольного слона. – Если бы тебе не пришлось возвращаться в Англию, ты женился бы на мне?
Майкл двинул ферзя на одно поле и замешкался с ответом.
Бриана сразу поняла, что он замыслил. Хочет объявить ей мат. В три хода. Они молча смотрели друг на друга. Она ждала ответа на свой вопрос. И он подумал, что надо сказать правду. Иначе Бриана просто не поверит.
– Не мучайся, – сказала Бриана. – Ответ на этот вопрос я знаю. Мы подождали бы три недели, и как только у меня начались бы месячные, ты снова отправился бы в пустыню по служебным делам, а я влюбилась бы в кого-нибудь. Разумеется, не в Каире. Совсем в другом месте.
Надо же такое наговорить! Майкл ушам своим не поверил.
– Есть только одна правда, принцесса, и ты должна ее знать. – Он встал из-за стола. Она тоже поднялась с кресла, когда он обошел стол и оказался рядом с ней. – В то утро, когда ко мне на квартиру заявился твой брат, я нарочно тебя не разбудил. Я знал, что после той ночи мне нельзя будет оставить тебя в Каире. Ни благородства, ни великодушия в моем поступке не было. Как и желания сохранить твою добрую репутацию. Мне просто не хотелось тебя отпускать. Посмотри на меня получше, Бриана. – Он совсем близко склонился к ее лицу. – И скажи, что я должен сделать, чтобы на моем месте оказался другой мужчина, пока я хожу по этой земле.
И тут он увидел, как засияли ее глаза.
– Знаешь, когда я в первый раз задумалась о тебе? Разговор они продолжили уже во время танца. Кроме них, больше никого не было.
– И когда же? – тихо спросил он.
– Когда я увидела, как ты, раздетый до пояса, бреешься на берегу пруда. Это когда мы были в Бахарии. Я тогда была просто потрясена. – Бриана смущенно улыбнулась. – Только этим я объясняю мое безумное к тебе влечение и все то, что я потом делала. А знаешь, когда я поняла, что ты необычайно красив? Просто неотразим?
– Когда?
– Прошлой ночью.
Майкл опешил. Оказывается, Бриана знала, как прикоснуться к тайным струнам его души, и он почувствовал себя уязвленным.
Бриана едва слышным шепотом выдохнула ему в лицо:
– Может быть, игра стоила свеч?
Он чуть отстранился, заглянул ей в глаза и буквально утонул в их сияющей синеве.
– Как тебе удалось обыграть меня в три хода? – с улыбкой поинтересовалась она.
Вместо ответа он чмокнул ее в губы, чтобы скрыть кривую усмешку. Он обыграл ее по очень простой причине – она не заметила, как он словчил.

Глава 15

Бриана, расталкивая толпившихся пассажиров, буквально протащила Александру и Грейси к трапу. Люди возмущались ее бесцеремонностью, но она не обращала внимания. Все палубы «Северной звезды» заполнили желающие спуститься наконец на землю. Бриана чувствовала, как дрожит под ногами палуба. Могучие машины подгоняли пакетбот к пристани.
Наконец они дома.
Последний раз Бриана видела